De Belg Thomas de Gendt maakte afgelopen winter de overstap van Topsport Vlaanderen-Mercator naar Vacansoleil-DCM. De talentvolle Vlaming viel bij de Nederlandse ProTeam-ploeg op door zijn aanvalslust. Opmerkelijk was zijn prestatie in de Ronde van Groot-Brittannië. Destijds reed hij in deze etappekoers 600 kilometer in de aanval! Hij zette deze goede lijn in 2010 voort. Zo werd hij tweede in de Brabantse Pijl en behaalde hij ereplaatsen in het eindklassement van Ronde van België en Ster Elektrotoer. Ook het jaar 2011 loopt voorspoedig. De Gendt won namelijk de eerste etappe van Parijs-Nice na een indrukwekkende vlucht en droeg vervolgens een aantal dagen de gele leiderstrui van het algemeen klassement. Een aantal dagen geleden wist De Gendt bovendien een etappe te winnen in de Circuit de Lorraine. Hij greep echter in exremis naast de eindzege. Een aantal weken geleden keek Thomas de Gendt, die het harde werken niet schuwt, samen met Wielrenwereld.com terug op het seizoen en we blikte samen met hem alvast vooruit.

Hoe heb je je op dit seizoen voorbereid?

"Hetzelfde als anders. Beginnen met MTB en af en toe met de wegfiets. In december volgde er een eerste stage aangevuld met kracht, piste, blokken en MTB trainingen. Half januari was al de eerste rittenkoers waardoor ik geen tweede stage kon inbouwen. Het enige verschil met andere jaren is dat ik het rustiger heb aangepakt om een vroege vorm uit te sluiten."

Hoe ben je vorig seizoen in contact gekomen met Vacansoleil?

"Ploegmanager Daan Luijckx belde mijn manager op om een afspraak te maken. Leukemans wilde mij in de ploeg en dat was voor mij een extra stimulans om bij Vacansoleil-DCM te tekenen."

Wat zag de ploeg Vacansoleil in jou?

"Ik denk dat mijn aanvallend koersen in het oog gesprongen is. De ploeg wil zich tonen in de koersen. Niet enkel aan de meet maar ook onderweg. Ik kan daarbij helpen denk ik."

Is er een groot verschil qua professionaliteit tussen Topsport Vlaanderen en Vacansoleil-DCM?

"Topsport Vlaanderen was ook al professioneel, al hadden ze een minder groot budget. Bij Vacansoleil-DCM werken ze met veel meer personeel en om die grote machine draaiende te houden moet er professioneel en slim gehandeld worden."

Wat vind je tot nu toe van je nieuwe ploeg?

"Ik heb al veel mooie koersen mogen rijden en krijg veel kansen. Ondanks de vele nationaliteiten is de sfeer heel goed. Sommige renners kunnen zich moeilijker verstaanbaar maken maar toch worden ze niet buitengesloten en daardoor word er een hechte groep gecreëerd die voor elkaar wil strijden. De Nederlandse aanpak ligt me ook wel. Deze is directer dan de Belgische. Nederlanders zeggen vlugger wat ze denken en dat zint me."

Wat zijn je doelen voor dit jaar?

"Zoals elk jaar het simpelste maar ook moeilijkste doel. Winnen! Ik heb nu 1 overwinning. Opdracht geslaagd denkt u? Een renner wil meer. Wint hij er 1 dan wil hij er 2, wint hij er 2 dan wil hij er 3!"

Kun je ons al enige informatie verschaffen over je verdere wedstrijdprogramma?

"Na het voorjaar ga ik 15 dagen op hoogtestage aan de Stelvio. Vervolgens rijd ik Circuit de Lorraine om weer 15 dagen hoogtestage. Daarna volgen de Ronde van Zwitserland, Belgisch Kampioenschap en dan hopelijk de Ronde van Frankrijk."

Gaat Vacansoleil je meenemen naar één van die drie grote rondes?

"De Giro reed ik niet, voor de Tour lig ik in balans met 4 anderen voor de laatste plek en als ik de Tour niet mag rijden dan doe ik zeker de Vuelta."

Je reed tijdens de eerste etappe van Parijs-Nice in de kopgroep. Je won uiteindelijk de etappe. Wat ging er toen door je heen?

"Eerst opluchting dan vreugde dan ongeloof en uiteindelijk verbazing. Opluchting omdat ik het eindelijk nog eens kon afmaken. Vreugde omdat ik won. Ongeloof omdat het toch Parijs-Nice is en verbazing omdat het mij gelukt is."

Wat voor gevoel gaf het jou om een aantal dagen in de gele trui rond te rijden in Parijs-Nice?

"De gele trui krijgt veel respect in het peloton maar het geeft ook veel druk. Alle ogen zijn op de gele trui gericht, iedereen wil een handtekening of interview. Die impact had ik niet verwacht. Het zijn de drie mooiste dagen uit mijn carrière tot nu toe. Met voorsprong zelfs."

Wat vind jij van de beslissing van de UCI om de communicatiemiddelen in de koers (oortjes) te verbieden?

"Voor mij mogen ze blijven. Het is veiliger met oortjes en je krijgt veel sneller informatie door. Uiteindelijk zijn er dit jaar al heel attractieve koersen geweest met oortjes. Dat was de oorspronkelijke reden van de afschaffing. Dat we niet attractief genoeg koersten."

Weet jij of er nog meer acties van de renners komen en denk jij dat deze beslissing teruggedraaid gaat worden?

"Van de renners verwacht ik niet direct acties. Het zijn eerder de ploegen die actie zullen ondernemen. Met de UCI weet je nooit maar ik denk dat het vergeefse moeite zal zijn en er uiteindelijk een totaal verbod zal komen."

Wat zijn je favoriete koersen?

"Alle koersen met een heuvelachtig parkoers en tijdritten doe ik graag. Luik-Bastenaken-Luik heeft een meer emotionele waarde omdat ik mijn vriendin heb leren kennen tijdens de belofteversie in 2006. Bovenop La Redoute dan nog, 'off all places. Om lange verhaal kort te maken. Ik gaf op bovenop die berg en stapte bij een kennis in de mobilhome (haar broer) en zo kwamen we in contact.'"

Met welke collega renners heb jij het meeste contact?

"Tijdens de koersen zoek ik de oud ploegmaten van Topsport Vlaanderen-Mercator op en de leeftijdsgenoten van bij de beloften."

Wat zijn je sterke punten als wielrenner?

"Mijn aanval is veruit het sterkste punt en mijn tijdrit mag er ook zijn."

Aan wat moet er nog bij jou gewerkt worden?

"Het wringen, zonder twijfel. Ik durf niet genoeg in het peloton om mij in het gewriemel te gooien. Dus dat wordt een punt waaraan er moet worden gewerkt."